Cuidado en cada etapa de la vida: La intervención digital en salud mental reduce la depresión en adultos mayores

Los estudios muestran que las intervenciones digitales de salud mental pueden ayudar a los adultos a reducir la depresión, incluso cuando tienen síntomas severos. Pero la mayoría de las investigaciones se realizan en jóvenes, quienes tienen más probabilidades de recurrir a una solución digital para obtener apoyo. ¿Pueden las intervenciones digitales de salud mental también ayudar a los adultos de mediana edad o mayores a reducir la depresión? Según un estudio reciente dirigido por la Dra. Christine Gould del VA Palo Alto Health Care System y la Universidad de Stanford, la respuesta es sí.

Este es un hallazgo crítico: el trastorno depresivo mayor, o MDD, es una de las principales causas de discapacidad en el mundo entre los adultos mayores. En los adultos de 55 años o más en los Estados Unidos, el 5.6% experimentó MDD en un período de un año.

Es claro que los adultos mayores necesitan apoyo. Pero las barreras que enfrentan para obtener atención son altas, y muchas son únicas para su grupo de edad: es más probable que los adultos mayores tengan transporte y movilidad limitados y vivan más lejos del tratamiento. E incluso cuando pueden acceder al tratamiento, es menos probable que puedan costear los altos costos de atención médica.

Entonces, ¿cómo podemos alcanzar a los adultos mayores con el apoyo accesible que necesitan?

Las tendencias muestran que los adultos mayores, particularmente los 'boomers', están utilizando cada vez más los teléfonos inteligentes. Y sabemos que las intervenciones no farmacológicas como la terapia cognitivo-conductual (TCC) y las intervenciones basadas en mindfulness pueden ayudar a reducir los síntomas depresivos. La Dra. Gould y su equipo se propusieron estudiar si estas intervenciones digitales mostrarían resultados clínicamente significativos para los adultos mayores.

Y una cosa más: aunque los adultos mayores están utilizando teléfonos inteligentes, resulta que es menos probable que realmente utilicen aplicaciones móviles relacionadas con la salud mental (incluso si dicen estar abiertos a usarlas). El estudio también preguntó: si la atención digital es efectiva, ¿cuál es la mejor manera de apoyar a esta población para que la acceda?

¿Cuál fue la intervención?

El estudio incluyó a 20 adultos mayores de 40 años, con una edad promedio de 61.7 años. Todos los participantes tenían síntomas depresivos elevados, poseían un teléfono inteligente y residían en California (debido a leyes de telesalud). El estudio no incluyó a ningún adulto con deterioro cognitivo, ideación suicida, participación actual en psicoterapia, consumo problemático de alcohol o síntomas psicóticos. Los participantes que tomaban medicamentos psicotrópicos debían llevar una dosis estable (>1 mes) para ser incluidos.

La intervención fue el Programa Meru Health, un programa de salud mental entregado por aplicación móvil de 8 semanas, apoyado por terapeutas remotos. El Programa Meru Health utiliza la terapia cognitivo-conductual (TCC) y habilidades de mindfulness para tratar los síntomas depresivos*.

La aplicación Meru contiene contenido de instrucción en video y prácticas guiadas que enseñan técnicas de TCC y mindfulness. Los pacientes también tienen acceso a un terapeuta dedicado a través de mensajería asincrónica o, si es necesario, una llamada telefónica (o video). Hay un tablero de discusión moderado, donde los miembros del grupo pueden compartir pensamientos y experiencias y recibir retroalimentación y aliento.

¿Cómo se midieron los resultados?

Cada participante completó el MDPQ, una evaluación que mide la competencia en el uso de dispositivos móviles, al inicio. Este cuestionario es útil para entender si el nivel de comodidad de los adultos mayores con una intervención basada en aplicaciones móviles podría ser una barrera para este grupo de edad.

Los síntomas depresivos se midieron usando el Cuestionario de Salud del Paciente (PHQ-9) y las medidas de depresión del Sistema de Información de Medición de Resultados Informados por el Paciente (PROMIS). El PHQ-9 se completó durante la llamada telefónica de cribado, al inicio, en la semana 5 y en la semana 8 (al final del tratamiento). Las medidas PROMIS se completaron al inicio y en las semanas 5 y 8.

Los síntomas de ansiedad se midieron dentro de la aplicación utilizando la Escala de Trastorno de Ansiedad Generalizada (GAD-7), que se completó al inicio, en la semana 5 y en la semana 8 (al final del tratamiento).

La experiencia del usuario y la aceptabilidad se examinaron a través de encuestas y entrevistas cualitativas.

¿Cuáles fueron los resultados?

El estudio encontró que el uso del Programa Meru Health llevó a disminuciones significativas en las medidas de síntomas depresivos y de ansiedad. El 45% (9/20) de los participantes mostró una mejora clínicamente significativa en los síntomas depresivos o de ansiedad. El 30% (6/20) de los participantes tuvo mejoras en los síntomas depresivos y el 45% (9/20) en los síntomas de ansiedad. Todos los 6 participantes que experimentaron mejoras en la depresión también mostraron mejoras en la ansiedad.

Si bien la edad avanzada se asoció con menor competencia en el uso de dispositivos móviles, ni la edad ni la competencia en dispositivos móviles se asociaron significativamente con el cambio en las puntuaciones de ninguna medida de resultado.

La mayoría de los participantes (79%, o 15/19) indicaron que el programa cumplió parcial o completamente con sus expectativas, y el 89% (17/19) creyó que la aplicación fue útil.

Como era de esperar, se encontró que las prácticas eran el componente más útil. El terapeuta fue un aspecto crítico del programa, particularmente para los participantes que deseaban contacto humano, apoyo, aliento o que tenían dificultades con las prácticas o con la aplicación misma.

Como destacó un participante:

“Tener al terapeuta allí para mí fue genial porque sentí que no era solo una computadora con la que estaba interactuando en el programa. Ella proporcionó un toque personal que fue muy importante en el programa. Porque creo que todos, al menos yo, me gusta ser validado por un humano, hace que [el programa] sea más real para mí… La tenía en caso de que la aplicación me molestara, necesitaba una conexión con alguien con quien pudiera hablar sobre eso, o si no entendía algo, la tenía para que estuviera allí para mí.”

¿Qué significa esto para el futuro?

El futuro del apoyo para la depresión en adultos mayores es más brillante.

Las conclusiones de este estudio sugieren que las intervenciones digitales de salud pueden beneficiar a adultos de todas las edades, incluidos los adultos de mediana edad y mayores.

El hecho de que el 45% (9/20) de las personas experimentaron una reducción clínicamente significativa en los síntomas sugiere que el programa puede ser beneficioso para algunos usuarios de mediana edad y mayores.

También es alentador ver que los adultos mayores tuvieron una tasa de abandono baja (10%) y una alta tasa de participación, lo cual se refleja en los hallazgos en adultos más jóvenes.

Los adultos mayores informaron una alta satisfacción con la aplicación, buenas calificaciones de usabilidad y una percepción general de que el programa fue útil.

Una de las investigadoras, la Directora de Investigación de Meru Health, Dra. Valerie Hoffman, comparte: “Este es el primer estudio que informa los hallazgos de un ensayo de participación en el Programa Meru Health por adultos de mediana edad y mayores, y uno de los primeros de su tipo para todas las intervenciones digitales de salud mental. Los hallazgos sugieren que estas intervenciones pueden usarse para beneficiar a todos los adultos, independientemente de la edad y la competencia en dispositivos móviles.”

Los hallazgos de investigación ayudan a Meru Health a continuar mejorando la atención.

Estudios como este ayudan a Meru Health a iterar en el programa y adaptar la experiencia a las necesidades únicas de cada población específica.

En términos de efectividad del programa, fue alentador para la Dra. Hoffman ver que los hallazgos no sugerían la necesidad de cambios específicos en el programa basados en la edad o la competencia en dispositivos móviles; resulta que la misma intervención que demostró efectividad con usuarios más jóvenes también funcionó bien para los adultos mayores.

Los hallazgos sí sugirieron que los usuarios de mediana edad y mayores se beneficiarían de una orientación mejorada del programa y un mayor control sobre la información entregada por video (como la capacidad de rebobinar videos para revisar el contenido).

La investigación sobre la atención médica mental efectiva en línea para adultos mayores continúa

Según la Dra. Hoffman, “Actualmente estamos realizando un estudio con 50 adultos de mediana edad y mayores para investigar estos hallazgos en una muestra más robusta, lo que incrementará la confianza en los hallazgos preliminares reportados aquí.”

Aunque se necesitan ensayos más grandes y controlados para demostrar la eficacia, estos hallazgos coinciden con la investigación realizada en adultos más jóvenes. Los hallazgos sugieren que las intervenciones digitales de salud pueden beneficiar y deberían ofrecerse a adultos de todas las edades.

Si las investigaciones futuras validan estos hallazgos preliminares, las intervenciones móviles de salud mental podrían ser una herramienta valiosa para abordar necesidades de tratamiento no satisfechas y reducir la carga de la depresión entre los adultos mayores.

*Hoy en día, el programa Meru Health dura 12 semanas e incluye también ciencia del sueño y la nutrición, así como prácticas de biofeedback de variabilidad de la frecuencia cardíaca.

Referencia:

Gould, C. E., Carlson, C., Ma, F., Forman-Hoffman, V., Ranta, K., & Kuhn, E. (2021). Efectos de la intervención basada en aplicación móvil para la depresión en adultos de mediana edad y mayores: Estudio de viabilidad de métodos mixtos. Investigación Formativa en JMIR, 5(6). https://doi.org/10.2196/25808